원인


간질의 원인이 무엇이며 왜 경련이 일어나는지에 대해 의학자들이 많은 사실을 밝혀 내었으나, 왜 어떤 사람에서는 뇌의 전기계가 다른 사람에 비하여 전기적 흥분을 잘 일으키는지는 아직 설명할 수 없습니다. 이것은 같은 정도의 뇌 손상을 받았다 하더라도 모든 사람이 꼭 간질발작을 일으키는 것이 아님을 뜻합니다.


많은 사람들은 흔히 간질이 유전되는 것으로 생각하고 있으나 간질의 원인이 점차 밝혀짐에 따라 지질 대사질환 및 아미노산 대사질환, 결절성 경화증, 신경섬유종증 등과 같은 유전질환과 간질증후군의 일부를 제외하고는 현재 간질은 유전되지 않는 것으로 알려져 있습니다. 전문가들에 의하면 어떤 경우 "낮은 경련 한계치"는 유전될 수 있다고 합니다.
경련 한계치란 뇌의 신경세포가 경련을 일으키게 되는 최소점을 말합니다. 따라서 낮은 경련 한계치를 가진 사람은 약한 자극으로도 발작이 발생하는 경향이 있습니다. 즉 두 사람이 같은 뇌 손상을 받았다고 하더라도 경련 한계치가 낮은 사람은 간질이 발생할 가능성이 높음을 의미합니다.


간질의 원인은 모든 환자에서 언제나 밝혀낼 수 있는 것은 아닙니다. 간질은 원인의 유무에 따라 원인을 알 수 있는 징후성 간질과 원인불명의 기능적 요인에 기인되는 특발성 간질로 구분됩니다. 성인에서 징후성 간질의 원인은 머리외상, 혈관성 질환(혈관폐쇄, 출혈, 고혈압성 뇌증, 동정맥 기형, 동맥경화, 매독 등), 뇌종양, 뇌 감염증(뇌막염, 뇌농양, 기생충감염 등), 알콜이나 중금속 중독, 분만시 뇌손상 및 무산소증 등의 순으로 많습니다.

그러나 소아의 경우 가장 흔한 원인은 뇌 손상을 들 수 있는데 이는 출산시의 질식이나 두개내 출혈로 인해 생길 수도 있고, 유아기 또는 소아기에 교통사고 등으로 인해 심한 머리외상을 받아 생길 수도 있습니다. 그 밖에도 뇌감염증(뇌염, 뇌막염), 선천성 뇌기형, 대사장애 및 백일해 예방 접종 후 부작용 등이 원인이 될 수 있습니다. 어떤 아이는 오랫동안 지속하는 열성경련으로 인해 나중에 간질이 되기도 합니다.
 

이와 같이 원인을 알 수 있는 것은 전체 간질 환자의 약 1/3정도에 불과하며 나머지 2/3의 환자에서는 원인을 알 수 없으므로, 특발성인 경우가 훨씬 많음을 알 수 있습니다.

간질발작을 일으키기 쉬운 체질을 간질성 소인이라고 하는데 이는 소인이 있는 사람은 소인이 없는 또는 극히 적은 사람에 비해 간질발작이 일어나기 쉽다는 것을 의미합니다. 이러한 소인은 주로 특발성 간질에서 중요하지만 징후성 간질에서도 간질의 발병과 관련이 있습니다. 예를 들면 머리외상을 받은 후 발생하는 부분발작은 간질의 가족력이 있을 경우에 가족력이 없는 경우보다 간질의 발병율이 높다고 합니다. 따라서 소인은 간질의 발병과 관련이 깊다고 말할 수 있습니다.


때로는 간질의 원인과 유발인자를 혼동하는 경우가 있는데, 유발인자는 잠재적으로 간질발작을 일으키기 쉽게 하는 상태를 의미하며 여기에는 수면부족, 과로, 정신적 스트레스, 고열, 과음, 월경, 임신, 출산 등이 있습니다.

*열성 경련과 간질과의 관계


흔히 소아 연령에서 경련발작을 일으키면 열성경련이라 생각하고 대수롭지 않게 여기는 경향이 있습니다. 실제로 6세 이하 소아 환자의 6~8%가 적어도 한번 이상 열성경련을 경험할 정도로 많은 수의 열성경련 환자를 볼 수 있지만, 열이 나면서 경기를 한다고 해서 모두 열성경련이 아니라는 것을 주지할 필요가 있습니다.  따라서 열성경련이 있었던 소아 중 일부는 간질이 생길 수 있는 가능성이 상존하기 때문에 발작 시 항상 열이 있었는지를 분명히 확인하고, 또한 열이 나면서 경기가 생긴 환자 중 일부는 뇌염, 세균성뇌막염 및 기타 발열성 뇌증과 같은 심각한 질환은 없는 지를 꼭 확인해야 합니다.
열성경련이 있었던 소아는 열성경련의 병력이 없었던 환자에 비해 간질의 발생률이 4~8배 증가된다는 보고가 있습니다. 따라서 소아에서 보이는 경기를 단순하게 열성경련으로 간과하지 마시고 보다 세심한 주의와 검사가 필요할 것으로 보입니다.